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Der Erste Weltkrieg, im Kriegsjahr 1917 an der deutsch-französischen Front. Louis-Charles Bouteloup ist ein junger Mann aus gutem Hause, der gerade sein Medizinstudium beendet hat. Seine kleine Sanitätseinheit, die Ambulanz 13, kommt am sogenannten Chemin des Dames zum Einsatz, und zwar, weil Bouteloup seinen Vorgesetzten ein Dorn im Auge ist, inmitten der vordersten Welle der französischen Angreifer. - Am Chemin des Dames schicken die Franzosen zum erstenmal grössere Truppenteile aus den afrikanischen Kolonien an die Front. Für die Offiziere sind diese Soldaten nur eines: Kanonenfutter.