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Der Historiker Karl Mendelssohn (1838-1897), ältester Sohn von Felix Mendelssohn-Bartholdy, war ein Vertreter der bürgerlichen Revolution. Sein Leben, geprägt von bewegten Ereignissen, wird von seinem jüngeren Bruder Paul Mendelssohn in Rückblenden erzählt.

Der Lebensbericht Karls wird von der Autorin Elke Renate Steiner zusammengefasst, die seit Jahren die Geschichte der Familie Mendelssohn erforscht. Die Familie Mendelssohn hat das Geistesleben in Deutschland seit dem 18. Jahrhundert maßgeblich geprägt, insbesondere durch den Aufklärer Moses Mendelssohn. Elke Renate Steiner konzentriert sich insbesondere auf die Biografien der Familienmitglieder, die von Brüchen und vermeintlichem Scheitern geprägt sind, also die "anderen Mendelssohns".

Durch diese Herangehensweise ermöglicht Elke Renate Steiner einen neuen Blick auf die Geschichte der Familie Mendelssohn, indem sie die weniger bekannten Geschichten der Familienmitglieder beleuchtet. Karl Mendelssohns Leben, das von Elke Renate Steiner erforscht wird, ist ein Beispiel dafür, wie die Familie Mendelssohn nicht nur durch ihre prominenten Mitglieder, sondern auch durch ihre weniger bekannten Vertreter geprägt wurde.